Il Lean Manufacturing è un modello organizzativo nato in Giappone dopo gli anni 60. Gran parte del corpus di metodologie facenti parte del Lean Manufacturing è stato sviluppato dalla Toyota Motor Corporation, grazie all'operato del suo storico vice presidente Taiichi Ohno.
Il Lean Manufacturing nella sua fase di sviluppo iniziale si è avvalso degli studi del dott. Edward Deming (USA) sulla qualità e sull'organizzazione; questi studi sono stati diffusi in Giappone durante la ricostruzione del Paese, dopo la seconda guerra mondiale.
All'interno del Lean Manufacturing sono compresi 2 approcci metodologici distinti: il Just in Time e il Total Productive Maintenance.
Questi 2 modelli si riferiscono rispettivamente ai 2 contesti fondamentali della produzione del valore; il contesto dove è l'uomo, con le sue mani, a produrre valore, fa riferimento alle metodologie Just in Time, mentre il contesto dove sono gli impianti a produrre valore fa riferimento alle metodologie TPM.
Le due metodologie si possono naturalmente integrare a vicenda quando si è in presenza di contesti di produzione del valore dove sono implicati sia l'uomo sia gli impianti.
Le metodologie del JIT e del TPM sono coadiuvate da una serie di principi e concetti che costituiscono le fondamenta dell'approccio attitudinale che il Lean Manufacturing richiede.