Il lead time è un parametro che caratterizza una rete logistica a diversi livelli.
È chiamato anche tempo di attraversamento (es. di un ordine) o "tempo di risposta".
Spesso con lead time si intende l'intervallo di tempo necessario ad un'azienda per soddisfare una richiesta del cliente (o customer lead time). Quanto più questo tempo è basso, tanto più l'azienda è veloce e flessibile nell'accontentare il cliente.
Si può parlare di lead time riferendosi al tempo di reazione di un'azienda rispetto al fatto che il cliente:
- richieda un nuovo prodotto: time to market
- inoltri un ordine di un prodotto già esistente: time to order.
Il Lead Time è un concetto fondamentale della Lean e corrisponde al tempo necessario per produrre un prodotto; dall’ingresso della materia prima fino alla spedizione del prodotto finito.